「毎日歯を磨いているのに、虫歯になってしまった」
「歯が黒くなっているけれど、これは虫歯？」
このような疑問を持ったことがある方も多いのではないでしょうか。
虫歯は、とても身近な病気です。しかし、虫歯がどのようにしてできるのか、なぜ痛みが出るのかについては、意外と知られていません。
この記事では、虫歯とはどのような病気なのか、その原因や症状についてわかりやすく解説します。
1.虫歯とは？
虫歯は、口の中にいる細菌が作り出す酸によって、歯が少しずつ溶かされていく病気です。
歯の表面は、「エナメル質」という硬い組織で覆われています。エナメル質は体の中でも非常に硬い組織ですが、酸にさらされる状態が続くと、少しずつ溶けていきます。
虫歯は、専門的には「齲蝕（うしょく）」と呼ばれます。
虫歯によって一度大きく失われた歯の形は、自然に元どおりになることはありません。そのため、虫歯はできるだけ早い段階で見つけ、状態に応じた対応をすることが大切です。
2.虫歯はどうしてできるの？
虫歯には、主に次の4つの要素が関係しています。
- 虫歯の原因となる細菌
- 食べ物や飲み物に含まれる糖分
- 歯の質や唾液の状態
- 酸にさらされている時間
これらの要素が重なることで、虫歯ができやすくなります。
口の中にいる細菌は、食べ物や飲み物に含まれる糖分を利用して酸を作ります。
この酸によって、歯の表面からカルシウムやリンなどの成分が溶け出すことを「脱灰」といいます。
一方で、唾液には口の中の酸を中和し、溶け出した成分を歯に戻す働きがあります。これを「再石灰化」といいます。
口の中では、食事をするたびに脱灰と再石灰化が繰り返されています。
脱灰よりも再石灰化が上回っていれば、歯の状態は保たれます。しかし、脱灰が繰り返され、再石灰化が追いつかなくなると、歯が少しずつ溶けて虫歯が進んでいきます。
3.甘いものを食べると必ず虫歯になる？
甘いものを食べたからといって、必ず虫歯になるわけではありません。
虫歯では、食べる量だけでなく、食べる回数や時間も重要です。
また、虫歯のなりやすさには、食品が口の中や歯の表面にどれくらい残りやすいかも関係します。
例えば、コーラのような飲み物だけでなく、クッキーやキャラメルなど、歯の溝や歯と歯の間に残りやすい食品も注意が必要です。歯に残った糖分を細菌が利用することで、酸が作られる時間が長くなることがあります。
例えば、同じ量のお菓子を食べる場合でも、一度に食べる場合と、何時間もかけて少しずつ食べる場合では、後者の方が歯が酸にさらされる時間が長くなります。
また、砂糖を含む飲み物を少しずつ長時間飲む習慣も、口の中が酸性の状態になる時間を長くします。
そのため、甘いものを完全に避けるというよりも、間食の時間や回数を決め、だらだらと食べたり飲んだりしないことが大切です。
4.毎日歯を磨いていても虫歯になることはある？
毎日歯を磨いていても、虫歯になることはあります。
虫歯のなりやすさには、歯磨きだけでなく、さまざまな要因が関係しているためです。
例えば、次のような違いがあります。
- 歯並びや歯の形
- 唾液の量や性質
- 食事や間食の回数
- 歯磨きの方法
- フッ化物配合歯磨剤の使用状況
- 詰め物や被せ物の状態
- 虫歯になりやすい細菌の量
歯を磨いているつもりでも、歯と歯の間や奥歯の細かい部分には、汚れが残ることがあります。
歯ブラシだけでは清掃しにくい部分には、デンタルフロスや歯間ブラシを使用することも重要です。
5.虫歯になるとどのような症状が出る？
虫歯が進むと、次のような症状が現れることがあります。
- 歯の表面が白く濁って見える
- 歯に茶色や黒色の部分がある
- 歯に穴が開いている
- 冷たいものがしみる
- 甘いものがしみる
- 温かいものがしみる
- 噛んだときに痛む
- 何もしなくてもズキズキ痛む
- 食べ物が歯に挟まりやすくなる
- 歯ぐきが腫れる
ただし、虫歯の状態によって現れる症状は異なります。
また、歯が黒く見える場合でも、すべてが虫歯とは限りません。食べ物や飲み物による着色や、歯の溝についた色素である場合もあります。
反対に、見た目ではほとんど分からなくても、歯の内部で虫歯が広がっていることもあります。
6.痛くなければ虫歯ではない？
虫歯があっても、必ず痛みが出るとは限りません。
特に初期の虫歯では、痛みやしみる症状がほとんどないことがあります。
歯の表面を覆うエナメル質には神経がないため、虫歯がエナメル質にとどまっている段階では、自覚症状が出にくいからです。
虫歯が歯の内側へ進むと、冷たいものがしみたり、噛んだときに痛みを感じたりすることがあります。さらに進行すると、何もしなくても強く痛むことがあります。
一方で、虫歯によって歯の神経が死んでしまうと、それまであった痛みが一時的になくなる場合もあります。
痛みがなくなったからといって、虫歯が治ったわけではありません。
7.虫歯が進むとどうなる？
虫歯は、歯の表面から少しずつ内側へ進んでいきます。
初期の段階では、自覚症状がほとんどないこともあります。しかし、虫歯が歯の内側にある象牙質まで進むと、冷たいものや甘いものがしみることがあります。
さらに虫歯が進み、歯の神経に近づくと、温かいものがしみたり、噛んだときに痛みを感じたりすることがあります。
虫歯が神経まで達すると、何もしなくてもズキズキ痛む、夜眠れないほど痛む、といった強い症状が出ることもあります。
そのまま放置すると、歯の神経が死んで痛みが一時的になくなる場合があります。しかし、虫歯が治ったわけではありません。
歯の根の先に膿がたまったり、歯ぐきが腫れたり、噛むと強く痛んだりすることがあります。状態によっては、歯を残すことが難しくなる場合もあります。
虫歯は、進行するほど治療の範囲が大きくなる傾向があります。
ただし、虫歯の進み方や症状には個人差があります。痛みの強さだけでは虫歯の状態を判断できないため、気になる症状がある場合には、早めに歯科医院で確認してもらいましょう。
虫歯の詳しい進行段階については、別の記事で解説します。
8.まとめ
虫歯は、口の中の細菌が糖分を利用して作った酸によって、歯が少しずつ溶かされていく病気です。
虫歯には、細菌、糖分、歯や唾液の状態、時間など、複数の要素が関係しています。
また、甘いものを食べる量だけでなく、食べる回数や時間も虫歯のなりやすさに影響します。
初期の虫歯では、痛みやしみる症状がないことも珍しくありません。
歯の色や形が気になる場合や、しみる症状がある場合には、自己判断せず歯科医院で相談しましょう。
※本記事は一般的な歯科情報の提供を目的としたものであり、特定の症状に対する診断や治療方針を示すものではありません。実際の治療については、歯科医師による診察・検査を受けたうえでご相談ください。
